2004年8月，在北京西山的一個小院中，當年擔任華北大演習導演的周衣冰將軍向記者介紹了華北大演習的來龍去脈。當時周衣冰擔任北京軍區參謀長。
“1981年初，總部根據小平同志的指示，向北京軍區下達了在華北某地舉行大規模演習的任務。2月25日，我和軍區司令員秦基偉、副司令員馬衛華等向軍委總部領導匯報了演習方案。當時准備了3個方案，一個是方面軍規模﹔一個是集團軍規模﹔一個是師規模。第一方案10萬人以上，第二方案幾萬人，第三方案隻搞圖上作業。3個方案同時送交軍委主席鄧小平拍板。”
鄧小平靜靜地聽完匯報后，發表了自己的見解：“大規模的演習我們好久沒有搞了。通過演習可以給軍隊打打氣。要搞合成軍，地上有，天上也要有。這樣的演習對軍隊有鼓勵作用，可以提高部隊實戰水平。”鄧小平揚揚手說，“就按第一方案搞一次，節約一點兒。這筆錢還是要花，要搞好一點兒，要把軍隊訓練得像個軍隊的樣子。”
“小平同志定下第一方案后，我們十分興奮。這麼大規模的演習在我軍歷史上是開天辟地第一次。”周衣冰向記者介紹了華北大演習的規模：演習的課目是方面軍防御戰役演習，是我軍歷史上投入兵力、兵器最多的一次演習，參加演習的部隊有陸軍的軍、師、團、營，空軍航空兵大隊和空降團，連同保障部隊共114000余人，動用坦克、裝甲車1327輛，各種火炮1541門，各種飛