１９０５年生，江苏青浦（今属上海市青浦县练塘镇）人, 原名廖陈云。１９１９年在上海商务印书馆当学徒。１９２５年参加五卅运动。同年加入中国共产党。１９２６年－１９２７年参加上海工人举行的三次武装起义。１９２７年大革命失败后，受党组织派遣回家乡从事农民运动，任中共青浦县委书记，淞浦特委组织部部长。１９２９年回上海，任中共江苏省委委员兼农委书记，上海闸北、法南区委书记。１９３０年在中共六届三中全会上当选为中央候补委员。１９３１年１月在中共六届四中全会上当选为中央委员。同年９月，任中共临时中央领导成员。１９３２年任中华全国总工会党团书记，１９３３年进入中央革命根椐地。１９３４年在中共六届五中全会上当选为中央政治局委员、常委，兼任中共中央白区工作部部长。同年参加长征，任中国工农红军第五军团中央代表、军委纵队政委、渡河（金沙江）司令部政委等职。１９３５年１月，在遵义召开的中共中央政治局扩大会议上支持毛泽东的正确主张。同年６月被派到上海恢复党的秘密工作。同年９月赴莫斯科，任中共驻共产国际代表团成员。１９３７年４月作为中共中央代表到新疆接西路军余部，１１月到延安，同年任中共中央组织部部长。１９４４年任西北财经办事处副主任。１９４５年在中共七届一中全会上当选为中央政治局委员，８月任中央书记处候补书记。后任中共中央北满分局书记，中共中央东北局副书记，东北民主联军副政委，后兼任中共中央南满分局书记、辽东军区政委，东北财经委员会主任。１９４８年１０月当选为中华全国总工会主席。
１９４９年１０月任政务院副总理兼财政经济委员会主任。１９５０年在中共七届三中全会上补选为中央书记处书记。１９５４年９月任国务院副总理。１９５６年９月在中共八届一中全会上当选为中央政治局常委、中央副主席。１９５６年１１月兼任商业部部长。１９５８年１０月兼任国家基本建设委员会主任。１９６２年再任中共中央财经小组组长，与刘少奇、周恩来、邓小平等一起对恢复当时遭到严重困难的国民经济作出了重大贡献。“文革”中除保留中共中央委员的名义外，被解除了在中共中央和国务院的一切领导职务。
１９７５年１月当选为第四届全国人大常委会副委员长。１９７８年３月—１９７９年７月任第五届全国人大常委会副委员长。�