从1977年到1997年，给邓小平的时间只有20年，一个人从73岁到93岁，用20年的时间使中国告别了短缺经济，改变了13亿人的生活和命运。
这就是邓小平连同他的理论的魅力
“邓小平给我们带来了什么？老百姓概括得最准确。他们贴的春联是‘致富感谢邓小平’；词作家蒋开儒在歌曲《走进新时代》中进一步提升为邓小平带领中国‘改革开放富起来’。富起来，按照邓小平理论的术语就是：解放生产力，发展生产力。所以，要我来概括邓小平理论，很简单，其全部理论基础就是这10个字”，在接受《瞭望》新闻周刊专访时，中央文献研究室第三编研部主任龙平平这样谈起了邓小平。
“解放生产力，发展生产力，是邓小平思考中国问题的立足点，是邓小平理论的内核”，龙平平分析说，正是围绕着解放生产力、发展生产力问题，邓小平提出并阐发了一系列全新的理论观点。概括来说，主要是由6个方面构架了一个理论体系：改革开放是发展生产力的基本动力；确定了中国100年经济发展的战略目标，即三步走发展战略；发展生产力的国内环境，即稳定压倒一切，坚持四项基本原则；发展生产力的外部环境，即和平与发展是当今世界的两大主题；通过发展生产力推动社会和人全面发展的理论；“一国两制”的伟大构想。
在这个丰富的理论体系中，还包括邓小平其他一些经典论述，如科学技术是第一生产力，三个有利于，两个大局，允许一部分地区一部分人先富起来，逐步实现共同富裕，发展是硬道理，中国正处于社会主义初级阶段，社会主义的本质，等等。
“邓小平理论的贡献是什么？就是初步回答和解决了中国这样一个经济文化相对落后的大国怎样建设、巩固和发展社会主义的问题。其直接效应就是使一个13亿人口的东方大国总体上告别了短缺经济，进入了丰衣足食的小康社会”，龙平平评价说，“这就是邓小平连同他的理论的魅力。”
横下心来发展生产力
上世纪50年代后期起，由于党的指导思想和执政理念发生了偏差，逐渐强调以阶级斗争为纲，忽视发展生产力和维护人民群众的利益。特别是文化大革命十年内乱，“使党、国家和人民遭到新中国建国以来最严重的挫折和损失”。据统计，按正常年份百元投资的应增效益推算，文化大革命10年间，中国国民收入损失达5000亿元。那10年，正是国际局势趋向缓和，许多国家经济起飞或开始持续发展时期，我们却丧失了机遇。10年内乱，国民经济濒于崩溃的背后，隐藏着党的执政基础削弱，人民对共产党执政信心下降、对党的执政能力的困惑。
“文革”结束后，百废待兴，中国向何处去？为此，从批评“两个凡是”，到发动和领导真理标准问题大讨论，到东北之行，邓小平奔走呼号近两年。邓小平提出，迅速发展生产力，不断提高人民的生活水平，是我们执政的根基。他提醒人们说“我们太穷了，老实说对不起我们的人民。我们的人民太好了。外国人议论中国人究竟能够忍受多久，我们要注意这个话。”“社会主义要表现出它的优越性，哪能像现在这样，搞了20多年还这么穷，那要社会主义干什么？”由此，他旗帜鲜明地指出：贫穷不是社会主义。社会主义的根本任务是发展生产力。我们必须横下一条心来，一心一意发展生产力，紧紧扭住不放，一刻也不能动摇。邓小平的这些新的理念振聋发聩，逐渐成为全党的共识。
1978年底，邓小平带领全党重新恢复和确立了党的正确的执政理念。十一届三中全会果断摒弃以阶级斗争为纲的错误口号，决定把党和国家的工作重点转移到经济建设上来，实现了伟大的历史转折和党的执政理念的拨乱反正，为开创改革开放伟大事业扫清了道路。
给人民看得见的利益
打破传统的吃“大锅饭”的平均主义，恢复按劳分配原则，给人民看得见的物质利益，激发劳动者的生产积极性，是改革开放之初邓小平殚精竭虑的事情。
1977年到1978年，他先后14次阐述了应该从我国经济落后，发展不平衡的实际出发，允许一部分人先富起来，以带动整个经济快速发展的设想。在十一届三中全会的主题报告中，他郑重提出：“在经济政策上，我认为要允许一部分地区、一部分企业、一部分工人农民，由于辛勤努力成绩大而收入先多一些，生活先好起来。一部分人生活先好起来，就必然产生极大的示范力量，影响左邻右舍，带动其他地区、其他单位的人们向他们学习。这样，就会使整个国民经济不断地波浪式地向前发展，使全国各族人民都能比较快地富裕起来。”他强调，“这是一个大政策，一个能够影响和带动整个国民经济的大政策，建议同志们认真加以考虑和研究。”根据邓小平的意见，十一届三中全会提出：“必须认真执行按劳分配的社会主义原则，按照劳动的数量和质量计算报酬，克服平均主义。”
以“大包干”为主要形式的农村改革，就是由打破平均主义“大锅饭”而发轫的。农村改革使广大农民获得了看得见的实惠，极大地激发了他们的生产热情，迅速提升了农业生产效率，提高了农民的生活水平。短短几年，“大包干”席卷全国，成为中国农村主要生产方式。随之而来的各种各样的农村专业户，特别是乡镇企业异军突起，则引发了中国传统农业结构和农村社会的分化与重组。在不平衡发展中，一部分人、一部分地区先富了起来，对全社会起到了巨大的示范和推动作用。
规划改革开放蓝图
在农村改革获得成功之后，邓小平因势利导，及时把效率优先，鼓励先富的原则引入城市。改革开放从沿海到内地，从局部到全国，梯次向纵深发展，产生了神奇的创造力量。中国经济持续快速增长，综合国力迅速提升，社会面貌和社会结构发生了根本性变化。到上世纪80年代中后期，计划经济一统天下的局面被彻底打破，形成了多种所有制形式和多种分配形式并存的利益多元的经济社会。
在这个过程中，邓小平以敏锐的思考提出和阐发了一系列重要的观点、决策和论述，完成了对改革开放的总体设计。这体现在：对国际形势的发展变化和时代特征作出新判断，及时调整外交政策，制定新的国际战略；对基本国情作出新概括，提出我国正处于社会主义初级阶段的新�