1949年南京解放后，解放军继续南下，歼灭国民党残余，解放全中国。第二野战军担负进军大西南的任务，需要大批干部。17岁的杨东生立即响应号召，考入二野军事政治大学。
从一个学生到军校学员，杨东生度过了3个月的紧张生活。期间，他有幸聆听邓小平作报告。那是1949年9月12日，时任二野政委的邓小平健步走到学校的操场。当时学员有1万多人，会场设了一个大喇叭，邓小平没有讲话稿，上来开门见山地说：我今天给大家讲“过关”问题。古代有关云长“过五关斩六将”，今天的革命青年要过的“关”无数，但大关只有三个：一是帝国主义的“关”，二是封建主义的“关”，三是社会主义的“关”。这三个大关，每个参加革命营垒的人必须要过，问题是有的过得去，有的过不去。小平同志深入浅出、满怀深情的讲述，深深地打动了这些刚刚走上革命队伍的青年。
小平同志最后讲：“过关过得好不好，在于立场问题。立场站稳了，就过得去；立场没站稳，关就不好过。如果脚踏实地，站得稳稳的，就可以克服一切困难。要站在牺牲自己的一切，为人民解放，为人民大众服务的立场，这就叫无产阶级立场，也是革命者的品质。为人民服务，自己就要抛弃一切个人利益、名誉地位，这才符合人民大众的利益。”这时，会场爆发出雷鸣般的掌声。杨东生说，一场报告，影响人的一生。他正是聆听邓小平的这场报告后，立志跟着共产党走。