新中国成立之初，主政西南的邓小平学会了打桥牌。从此，邓小平与桥牌结下了不解之缘，打桥牌成为他工作之余为数不多的一项娱乐活动。邓小平打牌技艺精湛，守得紧、攻得狠、叫得准、打得稳，风度翩翩，一派大将风度。
“能打桥牌证明头脑还好”
到了晚年，邓小平把打桥牌当成自己向智力、体力挑战的一种手段。1986年8月5日，邓小平会见日本自民党最高顾问二阶堂进。他在谈到个人身体状况时说：“我测验自己的身体靠两条。一条是能不能下海，一条是能不能打桥牌。能打桥牌证明头脑还好，能下海证明体力还好。前不久香港传说我病了，股票就下跌。其实他们很容易知道我身体好不好。只要知道我在打桥牌，夏天还在游泳就行。”三言两语，邓小平用诙谐的语言化解了社会上对他健康状况的谣言，也道出了他打桥牌的原因。
作为总设计师，邓小平需要考虑的东西太多，即便休息，他的头脑仍在不停地思考问题。细心的家人和工作人员发现，邓小平在最平常的散步中也仍在为工作开动脑筋。夫人卓琳非常担心他的健康，在反复琢磨后，卓琳想到了一个办法。她专门同常和邓小平打牌的同志谈了一次话，告诉他们：“小平同志只有打桥牌之时才能得到真正的休息，因为他看电影、看书时都不免想到工作。”得知此事后，他们一方面感叹邓小平鞠躬尽瘁的精神，另一方面表示尽量找时间陪他打牌，让他得到休息。在静中有动、动中有静的牌局中，邓小平才有机会从千头万绪的工作事务中暂时摆脱出来，得到真正的放松和休息。
邓小平坚持桥牌运动一直到生命的最后岁月。受帕金森症的影响，他的手因颤抖拿不稳扑克牌，抽牌也显得很吃力。这个时候，邓小平的女儿就主动帮忙拿牌、捋牌。当然，在牌局上打什么牌还是由邓小平做主，比如“要”一个草花，女儿“要”好了就向邓小平重复一声，再继续进行。真可谓生命不息、运动不止!
“打牌要和高手打，输了也有味道”
桥牌，是一项能够反映参与者品格、性格的竞技比赛。在巧妙多变的牌局中，邓小平的个性得到了淋漓尽致的展现。
不服输。当牌面情况不明朗或有问题时，邓小平会细心地推敲，寻找牌理。遇到有争议的牌局时，他总要弄出个究竟。有一次，邓小平同女儿邓楠打牌，邓楠在牌局结束收牌时对父亲说：“刚才您那张牌不该那么出。”邓小平当时想了想，没有说话。第二天打牌，大家刚刚入座，邓小平就还原了昨天的牌型问：“你们说，谁对，谁错？”大家随即进入牌局的深入推敲环节。发现难题之后积极思考得出结论，是一件令人愉快的事情。邓楠回忆说：“关于出哪张牌的问题，我们经常发生争论，很有意思。”
拒绝“踢假球”。围棋国手聂卫平经常被邀请同邓小平打桥牌，也亲历了许多与邓小平打桥牌的趣事。他曾说：“邓小平的桥牌水平是很高的，比我的牌技要好得多。做他的对手想赢他，实在是很困难。”有一次，聂卫平和邓小平搭档，在他们猛烈的攻势下，对手万里和搭档输得特别惨。见状，聂卫平觉得不忍心，就故意“放水”让对手得一些分数，也就是现在人们常说的“踢假球”。聂卫平瞥见万里手中黑桃很多，而自己只有四张黑桃，就故意叫黑桃。万里果然加倍，这样就宕了6个，6个宕使对手得分翻番很多。邓小平当时指着聂卫平笑称：“他创了世界纪录了。”后来，邓小平碰巧见到聂卫平的爱人，他风趣地说：聂卫平的围棋是九段，桥牌可不是九段。
正因为打桥牌技艺高超、讲究规矩，邓小平结识了许多中外桥牌高手。用他自己的话说就是：“打牌要和高手打，输了也有味道。”1981年，“桥牌女皇”、美籍华人杨小燕曾到北京与邓小平、万里等打桥牌。在那次切磋中，他们从晚上八点一直打到凌晨一点，连续对阵四五个小时。邓小平全情投入，不但毫无倦意，直至局终仍然神采奕奕。在牌局中，杨小燕发现邓小平对“精确叫牌制”非常熟悉，可见邓小平对世界桥牌的主流“技、战、术”很有研究。邓小平的牌风也给她留下了难忘的印象。她说：“邓先生打牌思路清晰，牌风稳健，显示出充沛的精力和过人的智慧，这在80岁的老人中，是十分令人吃惊的。邓小平的牌技够得上专业水平了。”
邓小平将工作和娱乐区分得很清楚，这一点，他的牌友们很有体会。邓小平不但打牌不谈政治，打完桥牌和友人一起吃便饭时也不谈政治。也正因为不谈政治的原则，大家都感觉同邓小平打牌是一件愉快的事情，没有多余的压力。一张四方的牌桌，一群热爱桥牌运动的人聚在一
起，专注牌局的变化，在酣斗中传出阵阵欢乐的笑声，其乐融融。
“桥牌界能拥有他这样的朋友，我们感到非常骄傲”
在“文化大革命”中，桥牌被当成资产阶级娱乐方式遭到禁止。这导致了桥牌运动在群众中的普及度很低，更不用说有多少“国手”了。“文革”结束后，百废待兴。针对桥牌事业发展停滞的问题，1978年7月，在北京的几位桥牌元老周家骝、裘宗沪和郑雪莱联名给邓小平写了一封信，信中提出了在我国推广和发展桥牌运动的建议。几位桥牌专家很快得到了消息，邓小平对此信作出了批示：“请体委考虑。”在邓小平的支持和关注下，中国的桥牌运动重新开展起来。1980年，中国桥牌协会成立，并加入了世界桥牌联合会。
从1984年开始，为了推广桥牌运动，中国桥牌协会举办了“运筹与健康”老同志桥牌赛。邓小平亲自率队参加比赛，比赛共办了10届，从第一届开始一直到结束，邓小平的队伍基本上每届都是冠军，仅有一次拿了第二名。1991年10月，中国女子桥牌队在世界桥牌锦标赛中获得了第三名的优异成绩。女队回国后，邓小平为鼓励她们，亲切地接见并邀请女队员打了一场友谊赛。在这场比赛中，邓小平“叫”“打”俱佳，战胜了中国女队。在惊叹邓小平牌技的同时，女运动员们表示一定要刻苦钻研牌技，力争为祖国取得更好的成绩。
邓小平为中国桥牌事业的发展所起的作用举世公认，1981年12月，国际桥牌新闻协会将最高荣誉“戈伦奖”授予了邓小平。1988年7月，邓小平担任中国桥牌协会荣誉主席。1993年6月，世界桥牌联合会主席鲍比·沃尔夫和北美桥牌联合会秘书长杨小燕，向中国桥牌协会荣誉主席邓小平颁发�