邓小平对足球运动情有独钟，是个铁杆足球迷。早在20世纪20年代，初次走出国门的邓小平在法国勤工俭学时，就被足球比赛深深地吸引了。新中国成立后，邓小平对中国足球事业提出了许多富有建设性的建议。他关于“中国足球运动要搞上去，必须从娃娃抓起”的指示，不断激励着无数热爱足球的年轻人，也表达出他对中国足球发展的美好期望。
有球必看的“铁杆粉丝”
邓小平爱足球、懂足球，是一位地地道道的足球“粉丝”。
1924年，第八届奥运会在法国巴黎举行。足球决赛开始前，场外一位黄皮肤的年轻人却犯了难。他太想观看这场足坛的视觉盛宴了。但此时，他的经济状况太窘迫，拿不出购买门票的钱。该如何满足自己看球的愿望呢？忽然，一个念头闪进脑海，他很快把自己一件值钱点的夹克衫送到当铺。最终，他拿着典当衣服换来的钱买了足球决赛的门票，观看了一场精彩纷呈的球赛。这个年轻人就是邓小平。几十年后，邓小平还能清楚地记起那次比赛的冠军是乌拉圭队。
新中国成立后，邓小平一如既往地热爱足球。他的女儿邓榕回忆说：“他一直是足球的热情观众，有球必看。不但他自己去看，还带着我们去看，看不懂的也要去。”1961年，邓小平因骨折住院治疗。据说住院期间，他还幽默地问负责国家体委工作的贺龙元帅：“几时能多看几场足球转播赛？”
1977年邓小平第三次复出，他第一次公开亮相，就是在北京工人体育场举行的北京国际足球友好邀请赛闭幕式上。邓小平刚刚踏上看台，就被眼尖的观众发现了，有人惊呼：“那不是邓小平吗？”一传十、十传百，越来越多的观众鼓掌并欢呼邓小平的名字。此时，“文化大革命”结束不久，人们迫切希望邓小平复出工作，带领党和国家走出困境。当邓小平站在主席台前时，全场的观众都兴奋地站了起来。据体委的同志回忆，那场面以前没见过，鼓了好几分钟掌，“确实激动人心”。
鲜明的球迷气质
作为一名铁杆球迷，邓小平有着自己独特的看球之道。
在家中看足球直播和录像。到比赛现场去看球，是一件让球迷感到非常满足的事情。起初，邓小平工作之余常到现场看球，他说现场看球才有味道。然而，邓小平渐渐发现只要自己去了球场，热情的观众往往会围上来，造成拥堵。为了不影响足球比赛正常进行，在更多的时间里，邓小平选择在家中看足球直播和录像。邓朴方就曾为父亲录制世界杯的比赛。世界杯比赛经常在半夜进行，同样喜欢看球的邓朴方往往先睡上一觉，比赛开始后边看边录，第二天给父亲送去录像带。据身边工作人员回忆，1990年的世界杯，中央电视台连实况带录像一共转播了52场，这位已从领导岗位上完全退下来的老人整整看了其中的50场，彻底过了一把足球瘾。
禁止“剧透”。虽然有时比赛不是现场直播，但邓小平看得很认真，像亲临现场一样投入。他专门嘱咐身边人不要将比赛的结果告诉他，要保守比分秘密。《体育报》是邓小平日常阅读的报纸之一，但邓小平在看球赛录播前，总会把《体育报》先放在一旁。因为报纸上常有前一天重要体育赛事的报道，会“泄露”比赛的结果。邓朴方说：“足球比赛充满了悬念和不确定因素，这让父亲很喜欢。足球比赛弱队也许会赢，强队也许会输，这是足球有意思的地方。”
只要球踢得精彩，不进球也好看。邓小平经常和家人一起观看足球比赛转播。比赛往往不能每场都踢出大比分，最终也可能平局收场，出现双方一球未进的局面。子女们就曾“抱怨”比赛场面胶着互不进球的情况，说：“这场球真没意思，一个球都没进！”听到这样的话，邓小平耐心地介绍：“一场球好不好看，跟进几个球没有关系。只要球踢得激烈，踢得精彩，不进球也好看。”每当邓小平看到球员踢出好球，常常连声夸奖踢得好，球员踢得不好的时候，他也会说“臭死了”。善于从技术、战术和对抗过程等方面欣赏足球比赛，而不是仅仅关注进了几个球，这也充分体现出邓小平看球的“功力”。
中国足球“必须从娃娃抓起”
足球是当今世界传播最广、参与人数最多的体育运动之一，具有广泛的社会影响，深受各国民众喜爱。邓小平不仅喜欢足球，热爱这项运动，而且他对中国足球事业的发展倾注了大量心血。
对中国足球的整体水平，邓小平坦然直言：我们的水平不高，在国际上比出点成绩，人家就会对我们尊重些。
从年少时就开始看球的邓小平，对足球的发展规律十分了解。他深知，中国足球要想有好的运动员基础，必须从“娃娃抓起”。1974年1月4日，分管体委工作的邓小平在同国家体委、中华全国体育总会、中国足球协会负责人谈话时指出：“足球不从娃娃搞起，是上不去的。”“体育专业队目前需要补充，得从娃娃选起。三千人太少。要提一个大、中、小的方案。选人要慎重。”1985年8月，邓小平观看了几场国际足联16岁以下世界锦标赛的实况转播，再次提出：“中国队也踢得不错。我们中国足球运动要搞上去，要从娃娃、从少年抓起。”
在足球赛场上，裁判员始终扮演着一个重要的角色。20世纪70年代，出于对比赛胜利的渴望，篮球、足球等一些比赛项目出现了“吹偏哨”现象。很快，邓小平在同相关负责人的谈话中严肃指出：“总要符合国际标准才行。如果按照自己这样吹法，那首先就宣布我是第一好了。裁判也要总结一下经验，恐怕教练也有问题啊！不光是篮球，足球也是一样的问题。凡是球类都有这个问题。”1977年7月30日，在观看北京国际足球友好邀请赛的半场休息时，邓小平向国家体委负责人指出：“你们可以派几名裁判去德国学习，要培养国际裁判，提高裁判水平。”
如何看待和处理比赛的胜负关系，这是牵涉到任何竞技项目的一个关键。邓小平表示：“没有常胜将军，没有不打败仗的队伍。运动员有个身体、竞技状态的问题，打不好就不高兴，责备是不对的，对鼓励士气也不利，成绩是逼不出的。”尽管邓小平自己说看国足踢球常感到有股闷气不能出，但是他仍然喜欢观看中国队的比赛。他曾鼓励中国出征亚运会的运动员：“要打出风格，打出水平，最�