邓小平曾经说过，拨乱反正实际上是从1975年就开始了。
1975年，第二次复出的邓小平从中科院《汇报提纲》入手，抓科技界的拨乱反正，可惜随着他再次被打倒而受挫。1977年8月8日，第三次复出的邓小平在科学和教育工作座谈会上发表历史意义深远的《关于科学和教育工作的几点意见》，指引我国科技界走上了健康发展之路。
一
面对经济萧条、百业沉寂的局面，1974年，第二次复出的邓小平决心通过整顿，解决农村的问题，解决工厂的问题，解决科学技术方面的问题，解决各方面的问题。而解决科技问题的重中之重，就是落实党的知识分子政策，把“四人帮”扣在知识分子头上的帽子摘掉。
从1975年开始，邓小平以抓铁路整顿为突破口，以抓钢铁工业为龙头，在全国各条战线雷厉风行地开展全面整顿。其中，科技界是他花大力气狠抓整顿的领域。邓小平清楚，我国的科研机构受到“四人帮”严重摧残，科技人员受压制、受迫害，队伍已经散了。虽然一部分科技人员还在艰苦奋斗，做出了一些成绩，但从总体上来讲，同国际先进水平的差距更加大了。一些工业企业基本上还在沿用第一个五年计划期间引进的工艺方法。不把科学技术搞上去，经济很难发展上去，现代化建设更是一句空话。因此，邓小平特别指示：要大力整顿科学院。
邓小平亲自布置领导了科学院的整顿，要求整顿首先是针对党的组织领导力量的整顿，要坚决同派性作斗争，搞好安定团结，而且特别指出科学院思想整顿的任务很重。他希望通过整顿，统一思想，鼓起干劲，尽快地把科研工作搞上去，不要拖国民经济的后腿。具体要求是在三个月内完成三项任务：一是了解情况，经过调查研究，尽快向党中央和国务院做出汇报；二是搞一个科学院发展规划；三是准备向中央提出科学院核心小组名单。
这三项任务，实际上就是进行组织整顿和思想整顿，以尽快把科研工作抓起来。为此，邓小平花费了巨大的精力，做了精心的准备。1975年7月，他调派胡耀邦、李昌和王光伟到中科院工作，以加强领导。中央批准胡耀邦为中科院核心小组第一副组长,郭沫若任组长。后来中央又派王屏、刘华清分管政治和业务工作。
1975年8月1日，在充分调查研究基础上，针对中科院存在的问题，胡耀邦写出了《关于科技工作的几个问题》，又称《汇报提纲》。《汇报提纲》在起草过程中，得到了邓小平的高度重视。邓小平多次参与讨论，提出了许多重要观点。《汇报提纲》的第一稿出来后，印发给各单位征求意见，还送给胡乔木、于光远、张爱萍等人征求意见，后又根据征求来的意见反复做了多次修改。提纲全面反映了当时科技界的真实情况，恢复了1956年周恩来代表党中央做的《关于知识分子问题的报告》的正确论断，即“知识分子是工人阶级的一部分”。显然，这个提纲是科技界整顿的一个纲领性文件。
邓小平指出，“这个文件很重要，不但能管科学院，而且能对整个科技界、教育界和其他部门也起作用。”在邓小平的指示下，《汇报提纲》结合当时科技界的实际，针对性地提出了一些问题，并从理论上予以解决。如《汇报提纲》中第一次明确指出，“科学技术也是生产力”，如果我们在科学技术上没有一个大的飞跃，就难以实现宏伟目标，这就从根本上批驳了轻视科学的观点；《汇报提纲》还指出，科学实验也是一种社会实践，生产斗争是替代不了它的，从而批驳了当时流行的“开门办科研”等不科学的口号；《汇报提纲》强调，在搞好大量的应用研究的同时，也应重视和加强理论研究，把自力更生同学习外国长处结合起来；《汇报提纲》还要求认真贯彻我党的“百花齐放，百家争鸣”的方针，在科技界加强学术研究，开展广泛的学术交流，鼓励学术上不同意见的争鸣和讨论，改变学术空气不浓和简单地以行政办法处理学术问题的状况。
邓小平说，如果我们的科学研究工作不走在前面，就要拖整个国家建设的后腿。现在科研队伍大大削弱了，接不上了。搞科研要靠老人，也要靠年轻人，年轻人脑子灵活，记忆力强。大学毕业20多岁，经过10年30多岁，应该是出成果的年龄。这一段时间，一些科研人员打派仗，不务正业，少务正业，搞科研的很少。少数人事业心强，只能秘密搞，像犯罪一样。陈景润就是秘密搞的。这些人还有点成绩，这究竟算是红专还是白专？像这样一些世界上公认有水平的人，中国有1000个就了不得。说什么“白专”，只要对中华人民共和国有好处，比闹派性、拉后腿的人好得多。现在连红专也不敢讲，实际上是不敢讲“专”字。中央要表扬这样的人，对他们应该爱护和赞扬。
他还提出科研工作能不能搞起来，归根到底是领导班子问题。特别要注意提拔有发展前途的人。他说：对于那些一不懂行、二不热心、三有派性的人，为什么还让他们留在领导班子里？科研人员中有水平有知识的为什么不可以当所长？现在的工作，主要是依靠40多岁的人来搞。好的可以管党务工作，管后勤工作。后勤工作很重要，它要为研究工作创造条件，保护和管理好资料、材料、仪器、机器。不是忠心耿耿的人，不懂科学知识的人，是搞不起来的。这也是科研工作中的政治工作。不能叫科研人员还去搞后勤，整天东跑西跑。要让党性好的组织能力强的人搞后勤。
邓小平建议把那些比较好的、有培养前途的科技人员记下来，建立科技人员档案，帮助他们创造条件，不管他们资格老不老。他认为要给有培养前途的科技人员创造条件，关心他们，支持他们。首先要解决这些人的房子问题，家庭有困难的也要帮助解决。
可天有不测风云，这边邓小平大力整顿，那边“四人帮”煽风点鬼火，邓小平的整顿工作被迫中断。批邓、“反击右倾翻案风”漫天卷起，使邓小平再次受到错误批判，被撤销一切职务。
二
经过“文化大革命”的风暴，我国的国民经济到了崩溃边缘，科教界一片萧条。到了粉碎“四人帮”后的1977年，同发达国家相比，中国的科学技术和教育水平整整落后了20年，出现了令人痛心的知识断层。这一年，美国有科技人才120万，苏联90万，而我国只有20万，其中许多是老弱病残。1977年5月12日�