她是一个身患23种疾病的普通教师，却改变了1804个贫困山区女孩的命运，她是一根燃烧的蜡烛，为近1800个家庭点燃了希望，为贫困地区教育扶贫摸索出一条新路。

她叫张桂梅，云南丽江市华坪县女子高中校长、华坪县儿童福利院（儿童之家）院长，今年被评为全国教书育人楷模和云岭楷模。10月17日，她被授予全国脱贫攻坚奖贡献奖。今年10月，通过联合国教科文组织第五届女童和妇女教育奖仪式，张桂梅用希望之光照亮孩子们的追梦人生的故事，获得与会者的广泛关注和赞赏。

张桂梅成为教师榜样，也是一个谜。是什么力量支撑着病魔缠身的张桂梅坚持了20年？她究竟有什么魔力改变了那么多孩子及其家庭的命运？

一个普通老师为何呼吁创办免费女子高中

2008年，在重病缠身的张桂梅奔走呼吁下，在各级党委政府的关心帮助下，全国第一个免费女子高中——华坪女子高中成立。

为什么要办免费女子高中？面对人们的询问，张桂梅也反复叩问自己的初心。让她至今还阵阵心痛的，是22年前初中课堂上，没来上学的女孩留下的空位。

1998年，张桂梅是华坪县民族中学初二班主任，一次上语文课时，张桂梅发现有个座位是空的。“坐这个座位的李莉（化名）哪儿去了呢？”张桂梅问。有学生说，因为家里穷，李莉去爬树摘攀枝花准备去卖，不慎从树上掉下来摔死了。张桂梅听到后心痛不已